《中华人民共和国促进科技成果转化法》第二条规定：“本法所称科技成果转化，是指为提高生产力水平而对科技成果所进行的后续试验、开发、应用、推广直至形成新技术、新工艺、新材料、新产品，发展新产业等活动”。

科技成果转化是我国语言体系的专有名词，国外没有完全与之完全对应的术语。欧美等国家常用“Technology Transfer”（技术转移）表达相近的含义，但“科技成果转化”和“技术转移”的内涵有一定差异，“科技成果转化”能更贴切地体现出开展创新活动的目标导向。

直观理解，科技成果转化更加强调科技成果属性和状态的变化，重在于“化”（化学反应），且突出最终目的是“形成新技术、新工艺、新材料、新产品，发展新产业等活动”，进而真正实现技术的应用。而技术转移则主要描述的是主体或空间的变化，重在于“移”（物理反应），比如科技成果的知识产权从甲方让渡至乙方，或者技术从甲地输出到乙地。

在实践中，科技成果转化和技术转移往往是相辅相成的。为了实现科技成果转化，经常伴随着技术转移的发生；而实施技术转移，也往往是为了实现科技成果的转化。但二者的相辅相成关系并不是必然的。因为，实现科技成果转化，并不一定要实施技术转移，例如对于企业而言，可以直接对自己研发的技术实施转化，而并不需要实施技术转移；与此同时，实现了技术转移，也未尝能实现科技成果转化，例如某项专利由甲方转让给乙方后，如果乙方不积极开展转化活动，那么技术只是实现了形式上的转移，而并不能真正实现转化应用。